一氧化碳中毒主要原因是燃料在密閉或通氣不良的室內燃燒，導致碳氫化合物不完全燃燒，產生無色無味的有毒一氧化碳氣體，吸入人體中造成中毒現象。中毒機轉是一氧化碳與血紅蛋白的親合力比氧氣高出200～300倍，所以一氧化碳極易與血紅蛋白結合，形成碳氧血紅蛋白，使血紅蛋白喪失攜氧的能力和作用，造成組織窒息。碳氧血紅蛋白對全身組織均有毒性作用，尤其對大腦皮質的影響最為嚴重。人們大多無法意識到已發生一氧化碳中毒，因為支配人體運動的大腦皮質最先受到麻痹損害，使人無法進行自主運動，造成手腳已不聽使喚，繼而昏迷不醒，使一氧化碳中毒者無法進行有效的自救。
以下為一氧化碳中毒的症狀：
輕型：中毒時間較短，血液中碳氧血紅蛋白為10%~20%。中毒的早期症狀為：頭痛、眩暈、心悸、噁心、嘔吐、四肢無力，甚至出現短暫的昏厥。一般神志尚清醒，只要脫離中毒環境後，吸入新鮮空氣，症狀會迅速消失，一般不留後遺症。
中型：中毒時間稍長，血液中碳氧血紅蛋白為30%~40%，可能出現虛脫或昏迷。皮膚和粘膜呈現瓦斯中毒特有的櫻桃紅色。如搶救及時，可迅速清醒，數天內完全恢復，一般無後遺症狀。
重型：發現時間已吸入過多的一氧化碳，或在短時間內吸入高濃度的一氧化碳，血液碳氧血紅蛋白濃度常在50%以上，病人呈現深度昏迷、各種反射消失、大小便失禁、四肢凍冷、血壓下降、呼吸急促、甚至死亡。一般昏迷時間越長，預後越嚴重，常留有痴呆、記憶力和理解力減退、肢體癱瘓等後遺症。